우리나라 노인의 식품안정성에 따른 의료서비스 이용실태를 알아보기 위해 치료가 필요하지만 의료이용을 하지 못한 이유를 조사하였을 때, 식품안정성을 가지는 남자 그룹의 38.8%는 ‘시간이 없어서’, 여자 그룹의 35.2%가 ‘증상이 가벼워서’가 가장 높은 이유인데 반하여 식품안정성이 낮은 노인의 과반수 이상이 의료비에 대한 경제적인 부담 때문에 병원을 이용하지 못하는 것으로 나타났다.

 

에너지와 영양공급 부족이 건강관련 삶의 질에 식품 안정성이 확보되지 않은 그룹과 안정한 그룹을 비교해보았을 때, 식품불안정 그룹이 안정 그룹에 비해 건강관련 삶의 질이 여러가지 결정 요인에서 저하됨을 확인하였는데, 남녀 간에 차이가 있었다.

 

남자 노인은 식품안정군에 비해 식품 불안정군에서 불안 및 우울 항목에 대한 문제가, 식품다양성 불안정군에서는 불안 및 우울과 운동능력 항목에 대한 문제가 컸던 반면, 여자 노인에서는 식품안정군에 비해 식품 불안정군에서는 자기관리, 불안 및 우울과 운동능력, 그리고 식품다양성 불안정군에서는 불안 및 우울, 운동능력, 일상활동 관련한 삶의 질 저하 문제가 컸다. 이는 식품불안정성이 주관적인 웰빙과 연관된 것으로 개인의 주관에 따라 다르게 평가될 수 있음을 고려해야 한다.

 

식품안정성 그룹에 따른 식사빈도에 있어서 남녀 노인의 모든 그룹에서 평균 일주일에 5회 이상 식사하는 것으로 나타났다. 따라서 식품불안정성에 처한 사람들에 대한 문제 해결 방안을 마련할 때, 단순히 식사 빈도수를 증가시키는 것과 식품에 대한 양적 보상이 아닌 영양소에 대한 다양성과 질에 접근한 프로그램이 필요할 것으로 사료된다.

 

식품 불안정군의 70% 이상이 비타민 A, 비타민 B2, 나이아신, 비타민 C, 칼슘에서 유의적으로 낮게 섭취함을 알 수 있었다 . 이는 식품안정성이 확보되지 않은 사람들을 위한 사회 보장 혜택 중 하나인 푸드 뱅크를 이용하는 사람들의 채소나 과일 같은 신선 식품 섭취가 부족하다는 국외 선행연구의 결과  연관 지어 생각해 볼 수 있다.

 

이러한 영양소의 부족은 뇌신경질환이나 신경병증, 골다공증 등의 질환으로 발전될 수 있으므로 식품불안정 그룹의 노인에 대하여 식사의 안정성을 높일 수 있는 프로그램 실행하여 식이와 영양제 섭취 등으로 영양소 부족 문제를 개선하는 방안을 적극 모색해야 할 것이다.

 

식품불안정한 그룹에서 유의하게 부족한 영양소가 무엇인지를 파악하고, 해당 영양소 섭취부족으로 어떤 질병이 발생할 수 있는지를 고려하여 노인의 식품영양개선 프로그램을 개발∙시행한다면 추후 예방의학 관점에서 많은 도움이 될 것으로 기대된다.

 

특히 COVID-19로 인해 사회적 거리 두기와 같은 여러가지 물리적 상황 변동이나 고용불안 등으로 인하여 악화된 경제 상황때문에 식품불안정이 약 30% 정도 증가했다는 연구가 보고되었다. 지금이야말로 식품불안정 문제 해결을 위한 방안을 적극적으로 모색해야만 하는 시점으로, 특히 취약계층인 노인의 생존권 보장과 삶의 질 개선을 위한 사회적인 노력이 필요하다.

 

노인인구가 증가해도 건강한 노인의 비율이 증가한다면 고령화 사회와 관련된 문제는 줄어들 수 있다. 이는 국가의 경제성장을 위해서 노인 인구의 건강한 삶을 유지시켜야 할 필요가 있음을 시사한다.

 

식품불안정 문제에 시달리고 있는 노인들로 하여금 영양가 높고 건강한 식품에 대한 접근성, 유용성 및 이용성을 높이고, 식품안정성을 확보하여 그들의 건강과 삶의 질을 개선시킬 수 있는 적극적인 영양교육과 노인들에게 특화된 프로그램 도입 및 복지정책이 필요할 것으로 사료된다.